Il sole del tardo pomeriggio gettava una luce dorata sulla Moldava quando la famiglia Hansen salì sulla barca turistica vicino al Ponte Štefánik. Era il loro secondo giorno a Praga, e dopo aver camminato per ore sulle strade acciottolate, avevano deciso che era il momento di riposarsi – e di lasciarsi trasportare dal fiume attraverso il cuore della città.
«Ma dura davvero più di due ore?» chiese Ella, dodici anni, aggiustandosi gli occhiali da sole mentre scrutava l’acqua tranquilla.
«Sì,» rispose papà Mark con un sorriso, accomodandosi su una panchina. «E in due ore vedremo più Praga di quanto potremmo vedere camminando tutto il giorno.»
«E,» aggiunse mamma Sophie rovistando nella borsa, «si mangia anche!»
Detto, fatto. Ella e il fratellino Max, di nove anni, si entusiasmarono subito non appena sentirono il profumo dell’arrosto di maiale, gnocchi e crauti dolci che usciva dalla cucina della barca. Poco dopo, stavano già gustando un bel piatto di svíčková con succo di mela, mentre Mark assaporava la sua prima vera pilsner ceca, annuendo soddisfatto al suo gusto amaro.
La barca si mosse dolcemente, scivolando sotto il ponte Štefánik e dirigendosi verso sud. La città sembrava aprirsi come un dipinto su entrambe le rive – edifici barocchi dai toni pastello, guglie che sfioravano il cielo e tetti rossi incastrati come pezzi di puzzle lungo le colline.
«Guarda!» gridò Max indicando. «Quello è il castello, vero?»
«Sì, quello è il Castello di Praga,» spiegò Sophie, avvicinandosi alla balaustra con lui. «È il più grande complesso di castelli antichi del mondo. Vedi quella guglia alta al centro? È la Cattedrale di San Vito.»
«Sembra uscito da una favola,» disse Ella, osservando l’imponente sagoma gotica.
Mentre passavano sotto il Ponte Carlo, la barca rallentò leggermente. Il ponte si ergeva sopra di loro, ornato da trenta statue scolpite, levigate dal tempo e dalle mani di migliaia di persone. I turisti si affollavano sui lati, scattando foto e salutando.
«Perché ci sono così tante statue?» domandò Max.
«Bella domanda,» rispose Mark mentre si puliva la schiuma dai baffi. «Il Ponte Carlo fu costruito oltre 600 anni fa da Carlo IV. Le statue furono aggiunte nei secoli successivi, soprattutto tra il XVII e il XVIII secolo.»
«Non era stato costruito da un mago o qualcosa del genere?» chiese Ella, ricordando una leggenda letta sulla guida.
Sophie rise. «Quasi. La leggenda dice che mescolarono tuorli d’uovo nella malta per renderla più resistente. Gente da tutta la Boemia mandò uova – alcuni paesi inviarono addirittura le uova con il guscio!»
Max scoppiò a ridere. «Allora è diventata la frittata più grande del mondo!»
Il sole calava lentamente e il cielo si tingeva di lavanda e blu profondo. Le luci di Praga cominciavano ad accendersi una ad una, riflettendosi tremolanti sulla superficie della Moldava. Anche i bambini rimasero in silenzio per un momento, rapiti dalla magia della città al tramonto.
«Quella è Vyšehrad,» indicò Sophie, mostrando una collina rocciosa sormontata da torri e mura. «È persino più antico del castello. Si dice che fosse la prima sede dei re cechi.»
«Ci vivevano i draghi lì?» chiese Max con speranza.
«Niente draghi,» rispose Mark. «Ma c’era una principessa – Libuše – che da lì ebbe una visione: vide una grande città sorgere sotto di lei. Quella città divenne Praga.»
«Quindi stiamo navigando dentro il suo sogno?» sussurrò Ella.
«Si può dire così.»
Poco dopo la barca rallentò di nuovo: stavano arrivando alle chiuse del fiume – enormi porte d’acciaio che permettono alle imbarcazioni di salire o scendere a seconda del livello dell’acqua.
«Perché ci fermiamo?» chiese Max.
«È come un ascensore per barche,» spiegò Mark. «Le chiuse ci aiutano a salire o scendere in base al livello del fiume. Senza di esse, Praga rischierebbe di allagarsi.»
«Forte,» disse Max, osservando l’acqua che cominciava a salire. «E se potessimo scivolare giù come in uno scivolo d’acqua?»
Sophie rise. «Credo che la città non resisterebbe a tutto quel divertimento!»
La barca proseguì, passando sotto la collina di Petřín, dove la torre panoramica illuminata sembrava una piccola Torre Eiffel. Da lì si poteva vedere tutta Praga – ma ora erano loro a guardarla dal basso, come se la città li custodisse.
La notte era ormai scesa. I ponti, le chiese e le torri brillavano di luce calda, e Praga sembrava viva e senza tempo. Coppie passeggiavano lungo le rive, un violinista suonava in lontananza, e un tram faceva risuonare il suo campanello nell’aria fresca.
Mark bevve l’ultimo sorso di birra ed esalò soddisfatto. «Questa,» disse, «è davvero la maniera perfetta per conoscere una città.»
Ella si appoggiò alla sua spalla. «Mi piace Praga,» disse, con voce assonnata.
Max annuì. «Anche se non ci sono draghi.»
La barca tornò lentamente verso il Ponte Štefánik. Il giro era finito, ma la magia sarebbe rimasta con loro per molto tempo.
Per una sera indimenticabile, avevano navigato proprio nel cuore di una città fatta di storie – e ne erano diventati parte anche loro.
